Un sistema se puede definir como aquel conjunto, S, compuesto por un conjunto de elementos E (e0, e1, e2, e3,..., ei,..., ej,..., en), y un conjunto de relaciones R (r01, r02,..., rij,..., rnn). Los elementos del sistema, E, se identifican como atributos variables de objetos, lo cual implica que no son los objetos mismos los representados en el sistema, sino ciertos atributos de ellos; por ejemplo, si se quiere representar a las personas en un sistema, las características de ellas, tales como ingreso, edad, sexo, etc., servirán para identificarlas como elementos del sistema. Dentro de estos elementos al menos uno de ellos debe contener el entorno del sistema (e0), que teóricamente es todo aquello no se incluye en los otros elementos del sistema. Por ejemplo: si el sistema de interés es una ciudad, las características regionales que influyen sobre ésta deberán ser parte del entorno, así como los planificadores que pueden intervenir en los cambios urbanos deberán estar también en ese elemento. Si los elementos del sistema y el entorno están activamente relacionados (r0i o ri0 es distinto a cero) se dice que el sistema es abierto. Por el contrario, si no hay interacción (r0i o ri0 es igual a cero), el sistema es cerrado. Naturalmente, en el estudio de un sistema en particular, éste deberá ser tratado en la forma más cerrada posible, ya que de no ser así, querría decir que la selección de los elementos no fue las más correcta.
La forma en que están interrelacionados los elementos define la estructura del sistema.
[Texto e imagen. Marcial Echenique en Modelos Matemáticos de la estructura Espacial Urbana]
